随着计算机技术、软件技术和总线技术的快速发展，计算机和仪器的密切结合成为了仪器发展的一个重要方向，这种计算机与仪器紧密结合的新型仪器我们叫做虚拟仪器。由于
虚拟仪器与传统仪器相比较，有很多传统仪器的优点，所以
虚拟仪器得到迅猛发展。
传统仪器是指具有特定功能的仪器，在特定功能区域内具有测量、运算、显示的仪器。传统仪器具有独立的机箱，有面板操作键和旋钮，有信号的输入与输出端口，有测量结果的显示方式，即指针、表头或数码管窗口等。各类仪器仪表按不同特征，例如功能、检测控制对象、结构、原理等分为若干小类或子类。传统仪器把所有软件、电路封装在一起利用仪器的面板为用户提供特定功能，虚拟仪器的功能和技术指标是由生产厂家定义好的，用户基本上是被动地操作和使用。
虚拟仪器是指在以计算机为核心的硬件平台上，配合以相应的输入／输出接口，具有计算机显示器的虚拟面板，所有功能由定制化软件来实现的一种计算机仪器系统。它是由测量仪器技术、计算机技术和总线技术共同孕育的一种全新仪器技术。
其突出特点是打破了传统仪器的封闭性，用户可以自行定义、自行设计、自行组建自己需要的仪器，构成功能、性能、外观和操作方式都和传统仪器相同或超过传统仪器功能的新型概念仪器系统。
虚拟仪器的面板是虚拟的，是计算机的显示器通过软件模拟。而传统仪器面板上的器件都是实物，而且是由手动和触摸进行操作的。虚拟仪器的测量功能主要是通过软件来完成的。虚拟仪器是在以PC为核心组成的硬件平台支持下，通过软件编程来实现仪器的功能的。虚拟仪器与传统仪器相比，具有以下优势：
1、虚拟仪器具有可变性、多层性、自创性的面板，而传统仪器的面板一经制造完成便不可更改
2、虚拟仪器具有传统仪器所的强大信号处理能力。因为虚拟仪器可以充分利用计算机强大的软件资源，对信号灵活地进行计算、分析、判断、处理、显示或输出等。
3、虚拟仪器的功能、性能、指标由用户根据需要由软件来定义，而传统仪器一经设计、制造完成后，就很难改变。
4、虚拟仪器具有标准的、开放的、功能强大的接口总线、板卡及相应的应用软件，为虚拟仪器的数据采集和接口控制提供强大的支持。
5、虚拟仪器开放、灵活，可与计算机同步发展，可灵活地与网络及其周边设备实现互联。
6、虚拟仪器具有开发周期短、成本低、维护方便、易于集成应用的特点。